An der Spitze des österreichischen Baseball-Nationalteams kam es in dieser Woche zu einem Trainerwechsel. Der US-Amerikaner Anthony Bennett wird rund acht Monate vor der kommenden Baseball-Europameisterschaft zum neuen Head Coach ernannt.

Der 55-jährige US-Amerikaner coacht seit 2022 die Hard Bulls in der Baseball-Bundesliga und übernimmt das Amt von Langzeit-Trainer Hiroyuki Sakanashi. Der Japaner fokussiert sich nach zehn Jahren an der Spitze auf eigenen Wunsch künftig mehr auf die Entwicklung der ABF-Talente und damit auf sein eigentliches Spezialgebiet.

Sakanashi bleibt aber Bennetts Assistant Coach und auch Head Coach des U23-Nationalteams, wo wiederum Bennett als Assistenz-Trainer fungiert.

„Ich fühle mich zutiefst geehrt, das Baseball-Nationalteam als Head Coach zu übernehmen. Diese Gelegenheit ist nicht nur ein beruflicher Meilenstein, sondern auch eine persönliche Ehre, da sie mir die Möglichkeit gibt, mit den talentiertesten Spielern des Landes zusammenzuarbeiten“, sagt Bennett.

Der ehemalige Minor-League-Spieler der Milwaukee Brewers ist „motiviert, zu künftigen Erfolgen und zur Entwicklung des Sports in Österreich beizutragen.“

Bennett ist gebürtiger Kalifornier und formte die Hard Bulls binnen drei Jahren von einem Team mit lediglich sechs Saisonsiegen zu einem Titel-Anwärter. Zuletzt scheiterten die Vorarlberger im Playoff-Semifinale am späteren Champion Wiener Neustadt.

Um den Bulls genügend Zeit für die Trainersuche zu geben, bleibt „AB“ noch bis zum Ende der Saison 2025 parallel zu seiner ABF-Tätigkeit auch Head Coach im Ländle.

Langzeit-Coach bleibt erhalten

Dem Wechsel an der Spitze des Baseball-Nationalteams ging der Wunsch von Langzeit-Coach Hiroyuki Sakanshi voraus, sich künftig stärker auf sein eigentliches Spezialgebiet – die Spielerentwicklung – fokussieren zu wollen.

Sakanashi war seit Ende 2014 als Head Coach für die ABF-Auswahl verantwortlich und führte das Team seither zu insgesamt vier A-Europameisterschaften (2019, 2021, 2023, 2025). In der Weltrangliste machten Österreichs Baseballer unter der Leitung des Japaners einen Sprung vom 41. auf den derzeit 28. Rang.

„Ich habe mein Herz zehn Jahre lang in die Arbeit mit dem Nationalteam gelegt. Ich habe großartige Dinge mit großartigen Spielern und einem großartigen Coaching Staff erleben dürfen. Ihnen danke ich ebenso, wie den Coaches und den Vereinen, dass sie so großartige Spieler ausgebildet haben, mit denen wir das Nationalteam nach vorne bringen konnten. Auch wenn sich meine Rolle nun ändert, meine Hingabe und mein Einsatz für Team Austria und dessen Spieler bleiben gleich. Ich werde Anthony unterstützen, wo ich nur kann“, unterstreicht der scheidende Trainer.

Nach genau einem Jahrzehnt in der Hauptverantwortung übergibt Sakanashi nunmehr an Bennett, steht dem US-Amerikaner aber mit seiner Erfahrung weiterhin als Assistant Coach zur Seite. Im U23-Nationalteam ist die Rollenverteilung umgekehrt: Bennett fungiert als Assistenz-Trainer von Head Coach Sakanashi.

„Hiros unermüdlicher Einsatz und seine Führungsstärke haben das Team über viele Jahre hinweg geprägt. Sein Wissen und seine Erfahrung werden weiterhin ein wichtiger Eckpfeiler unseres Weges sein. Ich bin dankbar, auf seine Unterstützung zählen zu können, während wir gemeinsam ein neues Kapitel aufschlagen“, schätzt Bennett die Arbeit seines Vorgängers und Trainerkollegen.

Auch ABF-Präsident Rainer Husty bedankt sich bei Sakanashi für zehn erfolgreiche Jahre als Head Coach im Dugout. „Im Namen der gesamten österreichischen Baseball-Familie bedanke ich mich bei Hiro für seinen Einsatz. Er hat im vergangenen Jahrzehnt nicht nur das Nationalteam, sondern auch dessen Spieler und unseren gesamten Sport mit seiner Leidenschaft und seiner Expertise nach vorne gebracht und große Erfolge erzielt. Wir freuen uns, dass er in seiner neuen Rolle auch in Zukunft ein wichtiger Teil der Entwicklung ist und die Zukunft mitgestaltet“, so der ABF-Präsident.

EM-Bewährungsproben

Über das neue, alte Duo an der Spitze der Nationalteams sagt Husty: „Anthony und Hiro haben in den vergangenen Saisonen bereits erfolgreich im Nationalteam-Coaching-Staff zusammengearbeitet. Die nunmehrige Struktur bietet uns neue Chancen, unser Potenzial bestmöglich auszuschöpfen und weiter zu wachsen. Wir freuen uns, mit den beiden an vorderster Front in die beiden Europameisterschaften im Sommer und darüber hinaus in die Zukunft zu gehen. Wir sind überzeugt, unsere Ziele zu erreichen.“

Die erste große Bewährungsprobe für Neo-Head-Coach Bennett und das Baseball-Nationalteam ist die Europameisterschaft 2025, die von 20. bis 27. September in Italien, den Niederlanden und Belgien über die Bühne geht. Österreich trifft im Rahmen der Gruppenphase in Borgerhout (BEL) zunächst auf Belgien, Kroatien und Ungarn. Ziel ist der Verbleib im A-Pool der besten 16 Teams Europas.

Gleiches gilt für das U23-Nationalteam unter der Führung Sakanashis, das von 5. bis 9. August bei der Europameisterschaft in Tschechien gefordert ist und gegen sieben weitere Top-Nationen bestehen muss.

Keine Veränderungen gibt es beim Softball-Nationalteam, das weiterhin von Gabriella Gonzalez betreut wird. Die US-Amerikanerin, die auch für die U22- und U18-Auswahlen zuständig ist, will mit den Österreicherinnen bei der Softball-EM in Tschechien (7. bis 13. September) einen starken zwölften Platz aus dem Vorjahr verteidigen.